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NBAの試合でタオルを振りながら応援する、ターバン姿の男をテレビでよく見たことがあるだろう。彼の名は Nav Bhatia。

御年67歳のおじいちゃん。あなたの甥っ子よりも大きな声で応援する。トロント・ラプターズのアリーナに行けば、必ずわかるほどの有名人だ。でも、知られていないことも多い。

彼は1995年以来、1試合も逃さずラプターズのホームゲームに足を運んでいる。そう、チーム誕生以来ずっと。すべての試合だ。Damon Stoudamire、Vince Carter、Chris Bosh をはじめ、数々のコーチたち、大停電、大吹雪、すべて知っている。

すごいだろ？いや、それだけじゃない。

彼は1980年代にほぼ無一文でカナダに移住してきた。言葉に訛りのあるターバン野郎はエンジニアの仕事を見つけられず、治安の悪い地域の自動車ディーラーで働くことになった。

大変だろ？いや、彼にとってはそうじゃなかった。

わずか90日間で127台もの車を販売した。今でもその地域の最高記録だという。彼の販売スタイルは昔ながらのもの。ただ誠実であること。もちろん、定番のラジオCMも。彼は優秀だったため、当然のように代理店の権利を買い取った。

立派だろ？いや、まだある。

彼は代理店をもうひとつ買い取った。ところが、事業はうまくいかないときも。それでもラプターズのシーズンチケットを手放すことはなかった。高額だけれど、彼は気にしない。チームを愛していたから。ダサい恐竜のチームロゴも、誇りをもって愛した。

ラプターズのアリーナでベースラインに目を向ければ、そこにあるのは彼のとびきり間抜けな笑顔。カナダ国旗を振りながらチームを応援するときこそ、移民の人たちがカナダ人であることを実感する瞬間だ。スポーツは万人に平等だから。

ほかの街では彼のような存在は目立つかもしれないが、トロントならそんなこともない。ここは移民と文化の多様性で成り立っている。ラプターズの試合を現地で観戦したことがある人に質問してほしい。誰もが、世界でもっとも多様性のある場所だと答えるだろう。

会場を飛び交うさまざまな言語に、韓国人と一緒に試合を楽しむドレッドヘアの黒人。ほかの街では見かけない光景だ。トロントでは至って日常。トロントがトロントである理由。Charles Barkley がトロントを愛する理由。Shaq や LeBron が毎夏、訪れる理由。カナダが特別である理由。

世界が壁をつくろうとしている中、カナダは橋を架け続けている。その象徴が Nav Bhatia という男。彼はトロントそのものだ。懸命に働き、成功したら他者へ還元する場所。

彼は事業が順調なときも、それで終わらせない。毎年、3千万円以上を費やして、移民家族をラプターズの試合に招待している。彼らの生きる場所を見せるためだ。

バスケットボールはスポーツ以上の価値がある。

NBAファイナルが始まれば、世界中の人たちがトロントを知るだろう。多様で力強く、思いやりの街、トロント。67歳のターバン野郎が先頭に立って応援する。トロント市民、カナダ国民が待ち望んだ瞬間だ。






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